L'HYPOXIE

Le corps humain a besoin d'oxygène pour convertir le carburant (les glucides, les graisses, et les protéines de notre régime alimentaire) en chaleur, énergie et vie. La conversion des carburants corporels est semblable au processus de combustion : du carburant et de l'oxygène sont consommés, alors que de la chaleur et de l'énergie sont produites. Ce processus est connu en tant que « métabolisme ».

Le métabolisme, détermine le besoin et la consommation d'oxygène. Il dépend du degré d'activité physique ou de l'effort mental de l'individu. Toutes les personnes n’ont pas besoin de la même quantité d'oxygène. Un homme marchant à un rythme soutenu consommera environ quatre fois plus d'oxygène que s'il se reposait tranquillement. Sous effort ou effort violent, il pourrait consommer huit fois plus d'oxygène que s’il se reposait.
Le manque d'oxygène est le plus grand danger qui guette le corps humain aux altitudes élevées, à cause de l'importance de la baisse de la pression atmosphérique et des températures. Le manque d'oxygène dans le corps humain a pour conséquence une condition appelée hypoxie, qui signifie simplement manque d'oxygène.

Hypoxie = défaut d’oxygène dans les tissus du corps

Quand un pilote monte en altitude, la pression atmosphérique ambiante diminue, ce qui résulte en une baisse de la pression partielle en oxygène dans l’air ambiant. Nous savons que l'atmosphère comporte 21% d'oxygène. Selon la loi sur les gaz de Dalton, la pression partielle en oxygène de l’air est égale à 21% de la pression atmosphérique, ceci résulte en une pression partielle en oxygène de 160 mmHg au niveau de la mer.

De plus la pression partielle en oxygène décroît avec l’altitude :

> Pression partielle en oxygène au niveau de la mer: 160 mmHg (pression atmosphérique totale: 760 mmHg)

> Pression partielle en oxygène à 12500ft: 105 mmHg (pression atmosphérique totale: 490 mmHg)

> Pression partielle en oxygène à 18000ft: 80 mmHg (pression atmosphérique totale: 380 mmHg)

> Pression partielle en oxygène à 34000ft: 40 mmHg (pression atmosphérique totale: 160 mmHg)

De plus la pression partielle en oxygène décroît avec l’altitude, donc avec l’altitude, il n'y a plus assez de pression atmosphérique pour faire transiter les quantités normales d’oxygène au travers des membranes pulmonaires dans le sang. Moins d'oxygène sera transféré à l'hémoglobine donc moins d'oxygène sera amené aux tissus. On dit que la saturation en oxygène du sang baisse. Elle est liée à la baisse de la pression partielle en oxygène.

98% de l'hémoglobine suffit au processus normal de « transport » de l'oxygène. Ceci signifie qu'au niveau de la mer le sang atteint une saturation en oxygène de 98% à chaque inhalation. Pour faire simple, on peut envisager que l’hémoglobine a un rendement de 98% au niveau de la mer. Quand la pression atmosphérique diminue, la saturation en oxygène du sang diminue également. À 10000ft, le sang d'un corps humain moyen exposé à de l'air extérieur transporte l'oxygène seulement à 90% de sa capacité. Cette baisse est due au principe physique qui régit le transfert de gaz dans les poumons : au niveau de la mer, la pression atmosphérique est supérieure à la pression régnant dans le sang, le « + » compensant le « - », l’oxygène passe de l’extérieur vers le sang. Avec l’altitude, la tendance s’inverse.

Une saturation insuffisante amènera l’hypoxie

Face à cette désaturation en oxygène du sang, le corps humain va résister. Le manque d’oxygène sera correctement compensé jusqu’à une limite située aux environs de 13000ft. Cette désaturation se compensera difficilement au-delà, c’est à ce moment que l’hypoxie survient.

=> Les manifestations de l'hypoxie